Comment le système immunitaire combat les envahisseurs comme le coronavirus
- La production d’anticorps est une réponse immunitaire clé aux virus, bactéries ou autres agents pathogènes, mais ce n’est pas la seule façon dont le corps combat l’infection.
- Les doses de rappel sont considérées comme un moyen d’augmenter la protection immunitaire contre le SRAS-CoV-2, le coronavirus qui cause le COVID-19.
- Face à la variante Omicron, un nombre croissant de pays déploient des rappels qui pourraient surmonter une partie de la protection offerte par le vaccin.
Alors que de plus en plus de pays déploient des doses de rappel de vaccins COVID-19, la discussion sur la manière dont ces doses supplémentaires protégeront les gens s’est concentrée sur trois choses : les infections révolutionnaires, la baisse des niveaux d’anticorps et les vaccins hautement transmissibles comme Delta et Omicron.
Bien entendu, tous ces éléments sont interdépendants.
L’inquiétude est qu’à mesure que les niveaux d’anticorps baissent dans les mois suivant la vaccination complète, les gens seront moins protégés, en particulier contre les variantes hautement contagieuses Delta et Omicron, qui pourraient augmenter les percées d’infection sexuelle.
En outre, des données préliminaires suggèrent qu’Omicron pourrait être en mesure de surmonter une partie de la protection immunitaire offerte par le vaccin et une infection antérieure.
Les doses de rappel sont considérées comme un moyen de renforcer la protection immunitaire contre le SRAS-CoV-2, le coronavirus qui cause le COVID-19.
Cependant, le débat sur les rappels est plus compliqué que cela.
En ce qui concerne l’efficacité d’un vaccin COVID-19 au fil du temps, il y a plus qu’une seule efficacité. Certains vaccins peuvent encore prévenir une maladie grave ou la mort chez la plupart des gens, mais peuvent offrir moins de protection contre les infections qui provoquent des symptômes bénins.
De plus, les anticorps ne sont qu’un des outils utilisés par le système immunitaire pour combattre l’infection. Se concentrer uniquement sur les niveaux d’anticorps passe à côté de la protection offerte par d’autres parties du système immunitaire, dont certaines vivent plus longtemps.
Pourtant, il est important de comprendre comment fonctionnent les anticorps et ce qu’une baisse des niveaux d’anticorps pourrait signifier pour la protection contre le COVID-19.
Les anticorps sont des protéines en forme de Y produites par le système immunitaire en réponse à une infection. Ils reconnaissent et se lient à des structures moléculaires spécifiques – appelées antigènes – telles que celles trouvées à la surface des virus ou des bactéries.
De nombreux anticorps impliqués dans la prévention de l’infection par le coronavirus se lient à la protéine de pointe à la surface du virus, que le virus utilise pour infecter les cellules.
Les anticorps sont produits par des cellules immunitaires appelées cellules B et se trouvent dans le sang, les ganglions lymphatiques, la rate et d’autres tissus. Chaque cellule B produit un type spécifique d’anticorps.
Les scientifiques estiment que le système immunitaire humain peut produire au moins un billion d’anticorps uniques, bien qu’il puisse être beaucoup plus élevé.
Les cellules B sont activées lorsque le corps rencontre un virus ou un autre agent pathogène pour la première fois et la cellule B peut se lier à cet agent pathogène.
Une fois activées, les cellules B prolifèrent et forment différentes cellules, dont les plasmocytes, qui sont des usines de production d’anticorps.
Les anticorps restent dans le corps pendant un certain temps après l’infection, bien que leur nombre puisse diminuer au fil des mois ou des années, en fonction de l’agent pathogène et d’autres facteurs.
Les lymphocytes B et les anticorps font partie du système immunitaire adaptatif, une branche qui cible des agents pathogènes spécifiques.
Une autre branche s’appelle le système immunitaire inné, qui fournit une défense générale contre l’infection.
Ces deux branches travaillent ensemble pour éloigner les virus ou les bactéries avant que vous ne tombiez gravement malade. S’il existe un virus ou une bactérie que votre système immunitaire n’a jamais rencontré auparavant, la réponse immunitaire innée peut détecter que quelque chose ne va pas et réagir rapidement au virus ou à la bactérie envahissante.
Ceci est important car cela peut prendre des jours à des semaines pour que le système immunitaire adaptatif accumule efficacement suffisamment d’anticorps pour combattre un agent pathogène particulier.
Mais une fois que votre système immunitaire est exposé à un agent pathogène, il peut être prêt à réagir plus rapidement la prochaine fois. Cela signifie qu’il peut être en mesure de repousser les bactéries ou les virus envahisseurs auxquels vous êtes exposé avant que vous ne développiez des symptômes.
« Si vous êtes exposé à un agent pathogène spécifique pour la première fois et que votre système immunitaire adaptatif est impliqué, vous développez ce qu’on appelle des cellules mémoire en termes de lymphocytes T et de lymphocytes B », explique le Dr Ralph Pantophlet, professeur agrégé à Simon Université Fraser qui étudie les réponses des anticorps au VIH et à d’autres virus.
Un type de lymphocyte T appelé lymphocyte T auxiliaire stimule les lymphocytes B pour produire des anticorps. Un autre type, appelé cellules T tueuses, attaque les cellules qui ont été infectées par des agents pathogènes.
« Si vous êtes à nouveau exposé au même agent pathogène ou à un agent pathogène très similaire, ce sont généralement les anticorps qui aident à protéger ou à atténuer la deuxième exposition », a déclaré Pantophlet.
Les vaccins déclenchent une réponse immunitaire similaire sans le risque de maladie grave qui accompagne une infection naturelle.
« [Vaccination] C’est essentiellement une astuce pour fournir au corps des anticorps », a déclaré Pantophlet, « donc lorsque vous êtes exposé à la » vraie chose « , vous êtes au moins quelque peu protégé de cette attaque. «
Les vaccins le font en fournissant au système immunitaire des antigènes provenant d’agents pathogènes.
Certains vaccins contiennent l’intégralité de l’agent pathogène, mais sous une forme affaiblie ou inactivée. D’autres ne contiennent que des parties spécifiques de l’agent pathogène.
Le vaccin ARNm COVID-19 enseigne à nos cellules comment fabriquer des anticorps contre la protéine de pointe du coronavirus.
Le système immunitaire ne produit pas un seul anticorps en réponse aux agents pathogènes, mais de nombreux anticorps différents. Certains de ces anticorps se lient fortement à l’antigène, tandis que d’autres sont plus faibles.
Ils peuvent également être divisés en anticorps neutralisants et non neutralisants. Comme leur nom l’indique, les anticorps neutralisants « neutralisent » les agents pathogènes.
Par exemple, en réponse au SRAS-CoV-2, certains anticorps neutralisants se lient étroitement à la protéine de pointe du coronavirus, l’empêchant d’infecter les cellules.
Bien que les anticorps non neutralisants ne puissent pas le faire – ou ne le fassent que faiblement – ils peuvent toujours jouer un rôle dans la lutte contre les agents pathogènes.
« Les anticorps non neutralisants ne protègent pas les cellules contre l’infection », a déclaré Pantophlet. « Cependant, les anticorps non neutralisants peuvent reconnaître les antigènes viraux exposés ou présentés à la surface des cellules infectées. »
Lorsque des anticorps non neutralisants se lient à ces antigènes de surface, le reste du système immunitaire émerge et élimine les cellules infectées.
Pour COVID-19, la plupart des laboratoires mesurent les anticorps neutralisants, « parce que cela vous donne une protection raisonnable », a déclaré Pantophlet [against infection]. «
Cependant, avec COVID-19, il a déclaré que nous ne savons pas encore à quel point les niveaux d’anticorps neutralisants doivent être élevés pour fournir une certaine protection contre les infections ou les maladies graves.
L’identification de cette réponse immunitaire minimale est compliquée car le système immunitaire a d’autres moyens de vous protéger que les anticorps, a déclaré Emily S. Barrett, Ph.D., professeure agrégée de biostatistique et d’épidémiologie à la Rutgers School of Public Health. Cela inclut les réponses immunitaires à médiation cellulaire ou T.
« Donc, malheureusement, alors que nous voulons tous fixer un seuil de protection, il n’y a pas de réponse facile », a-t-elle déclaré.
Pourtant, « nous ne le savons qu’en surveillant et en mesurant l’efficacité du vaccin », a déclaré Pantophlet, « et à mesure que les niveaux d’anticorps neutralisants baissent, les infections percées sont plus probables ».
Ces dernières semaines, les scientifiques se sont rapprochés de la définition de cette réponse immunitaire protectrice (ou « corrélation protectrice ») pour le COVID-19, mais nous n’en sommes pas encore là.
Pendant ce temps, les scientifiques s’appuient sur d’autres mesures pour comprendre le fonctionnement du vaccin. Cela comprend l’étude de l’efficacité des vaccins dans le monde réel, à la fois dans certaines populations et dans le temps.
C’est l’approche qu’Israël utilisera lorsqu’il décidera de déployer un rappel COVID-19 au cours de l’été.
Les données du pays ont montré que les personnes vaccinées plus tôt cette année étaient plus susceptibles de développer des infections percées que celles qui avaient été vaccinées plus récemment.
Le manque de protection contre le COVID-19 est également la raison pour laquelle vous ne pouvez pas obtenir de test d’anticorps après une vaccination ou une infection naturelle pour savoir dans quelle mesure vous êtes protégé contre le coronavirus.
Les niveaux d’anticorps augmentent après la vaccination ou une infection naturelle, mais commencent ensuite à décliner. Ce n’est pas surprenant.
« Les anticorps ne survivent qu’un certain temps », a déclaré Pantophlet, « et leur durée dépend de tout un tas de facteurs biologiques ».
La durée de séjour des anticorps dans le sang varie d’une personne à l’autre.
Certaines études ont montré que les niveaux d’anticorps contre le virus de la rougeole persistent pendant au moins 10 ans après deux doses du vaccin contre la rougeole.
Mais pour le vaccin à ARNm COVID-19, certaines études ont montré que les niveaux d’anticorps commencent à baisser quelques semaines après la deuxième dose.
Cela ne se traduit pas immédiatement par une perte apparente de protection immunitaire.
Cependant, des études ont montré que l’efficacité des vaccins Pfizer-BioNTech et Oxford/AstraZeneca commence à décliner environ 6 mois après la deuxième dose.
« Évidemment, une fois [antibody levels] Commencez à descendre à un certain niveau, et vous êtes plus susceptible de contracter une infection percée », a déclaré Pantophlet. « Fondamentalement, cela signifie que le virus est plus susceptible de vous infecter. «
Mais « cela ne se traduit pas automatiquement par le fait que vous vous retrouvez à l’hôpital ou que vous tombez gravement malade », a-t-il ajouté.
Selon une étude récente des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le vaccin était globalement efficace à 86% contre les hospitalisations 2 à 12 semaines après la deuxième dose du vaccin à ARNm. Après 13 à 24 semaines, il atteint 84 %.
Cette baisse n’était pas statistiquement significative.
Même des mois après le vaccin COVID-19, « il semble que tout votre système immunitaire – anticorps, lymphocytes T et autres éléments apparentés – soit si capable de vous protéger que vous ne finirez pas nécessairement à l’hôpital », a déclaré Pantoflett. .
« Mais nous ne savons pas – c’est un gros « si » – si cette protection durera encore six mois », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi il y a un débat sur l’opportunité d’administrer des rappels. »
Les scientifiques continuent de surveiller les infections percées et les réponses immunitaires des personnes pour comprendre combien de temps dure la protection immunitaire après la vaccination contre le COVID-19 ou une infection naturelle.
Parce que les anticorps sont des protéines, ils ne peuvent pas se répliquer. En revanche, les cellules B productrices d’anticorps peuvent rester dans le corps et se multiplier en cas de besoin.
Une étude a révélé que les anticorps anti-SRAS-CoV-2 étaient toujours détectables après 11 mois. Les chercheurs ont également découvert que les plasmocytes de la moelle osseuse étaient capables de produire ces anticorps si nécessaire.
L’un des auteurs de l’étude a déclaré à NPR que ces cellules pourraient être capables de produire des anticorps d’ici quelques décennies.
Cependant, si le coronavirus change de manière significative pendant cette période, le système immunitaire devra peut-être apprendre à reconnaître et à attaquer cette nouvelle variante.
Découvrez comment un certain niveau d’anticorps protège…
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