Questions et réponses de l’auteur : comment le colonialisme, l’esclavage et la guerre ont changé la médecine

Healthline parle au Dr Jim Downs de son nouveau livre, qui révèle les sombres vérités sur les fondements de la médecine moderne

Partager sur Pinterest Le Dr Jim Down (photo ci-dessus) est un historien médical dont le nouveau livre, The Malpractice of Empire: How Colonialism, Slavery, and War Changed Medicine, met en lumière l’histoire négligée et cachée qui a façonné la médecine.Photo gracieuseté de Jaci Downs Photography

Le Dr Jim Downs est professeur au Gilder Lehrman-National Endowment for the Humanities for the Humanities for the Civil War Era Studies and History au Gettysburg College.

Il est également un historien de la médecine dont les travaux ont mis en lumière la façon dont nos histoires cachées souvent négligées peuvent éclairer les problèmes auxquels la société moderne est confrontée.

Ses livres incluent Sick With Freedom: African American Sickness and Suffering during the Civil War and Reconstruction, Stand By Me: The Forgotten History of Gay Emancipation et Beyond Liberty: A History of Destruction Emancipation.

Un fil conducteur qui traverse toute cette recherche est la réalité que les expériences des populations opprimées et privées de leurs droits sont dictées par la culture et les normes du passé et du présent – et à leur tour la façonnent.

Il est particulièrement important que la compréhension et la centralisation des récits des communautés noires et brunes soient essentielles pour documenter cette histoire.

Son dernier livre, The Malady of Empire: How Colonialism, Slavery, and War Changed Medicine, sera publié le 7 septembre par Belknap, la marque déposée de Harvard University Press.

Le livre vise à passer en revue les histoires acclamées d’innovateurs médicaux occidentaux tels que Florence Nightingale et John Snow, qui ont retracé l’épidémie de choléra de Londres en 1854 jusqu’à Pumps, à ne pas confondre avec les personnages de « Game of Thrones ».

Downes confirme qu’il s’agit en fait de personnes non mentionnées dans les livres d’histoire – des Noirs et des Bruns réduits en esclavage par les pays occidentaux, des soldats enrôlés et des personnes déplacées par l’expansion des empires coloniaux – car notre compréhension des maladies infectieuses a contribué.

Certaines des histoires qu’il a trouvées incluaient la façon dont les navires négriers ont prouvé la présence d’oxygène, et les premiers enregistrements des colons et des esclaves du Cap-Vert décrivant des épidémies, les premiers « traceurs de contact », si vous voulez.

Un autre passage troublant qui fait écho au racisme médical des 20e et 21e siècles décrit la collecte de matériel vaccinal contre la variole sur des nourrissons et des enfants réduits en esclavage par des médecins du sud des États-Unis pendant la guerre civile.

À chaque histoire, il souligne que la science moderne est devenue ce qu’elle est aujourd’hui parce que les opprimés ont été formés, documentés et testés sans leur consentement.

Healthline a récemment parlé avec Downs de son livre et de la façon dont ses implications pour l’histoire épidémiologique affectent notre pandémie actuelle.

Comment avez-vous commencé à travailler sur ce livre, quel était le noyau originel d’une idée ou l’inspiration originelle pour explorer cette histoire ?

déclin: Cela découle de mon premier livre, intitulé « Sick from Freedom », qui parle vraiment de ce moment. La vérité est que lorsque les Noirs ont été libérés de l’esclavage, ils ont fait face à cette énorme épidémie.

Habituellement, quand on parle de libération, on parle de cette capacité de droits politiques et juridiques. Ce qui s’est passé au moment de la libération, c’est qu’ils sont entrés dans un monde où ils ont été confrontés à un nombre sans précédent de maladies infectieuses.

Quand on pense à l’époque de la guerre civile, on se rend compte que plus de soldats sont morts de maladie que de combat. Ils ne connaissent ni la bactériologie ni l’épidémiologie, donc l’histoire est littéralement « Wow, tous ces gens ont fini par mourir au moment de la » liberté « puis de l’épidémie de choléra ».

Quand j’ai trouvé des dossiers sur l’épidémie de variole, le gouvernement disait : « Nous n’avons pas les ressources nécessaires pour envoyer des médecins de Washington DC en Louisiane, ou il est difficile de simplement renvoyer le rapport de la Louisiane à Washington, nous ne pouvons pas le faire ». . Puis, tout d’un coup, une pandémie de choléra a éclaté en Inde, à travers l’Europe, de l’autre côté de l’Atlantique, au Canada, puis à New York, puis dans le Sud, et fondamentalement, le gouvernement avait ce plan très efficace pour arrêter cette pandémie de choléra.

Il y avait beaucoup de rapports sur ce qu’il fallait faire et je me suis dit ‘Attendez une minute, vous ne pouvez pas traiter la variole, mais vous pouvez traiter le choléra ?

La variole existe depuis des siècles, mais le choléra est relativement nouveau. Donc, fondamentalement, ce qui s’est passé, c’est que j’en ai parlé dans mon livre et que j’ai dit que le choléra affectait les Blancs – en ce qui les concernait, « la variole n’affectait que les Noirs », alors ils l’ont ignoré.

Je suis préoccupé par ces questions : « Comment le comprennent-ils ? Comment en ont-ils suffisamment compris pour arrêter la pandémie de 1866 ? Quel est leur accord ? Où ont-ils obtenu cette information ? « 

Comment les gens comprenaient-ils le concept d’épidémie à cette époque ?

Les origines de l’épidémiologie en tant que domaine remontent souvent à l’épidémie de choléra à Londres à peu près à la même époque qu’un homme du nom de John Snow.

Il était anesthésiste et lorsqu’il a entendu parler d’une épidémie de choléra dans une communauté pauvre de SoHo à Londres, il a commencé à interroger des gens, à enquêter et à examiner le nombre de morts. À la fin, il a dit : « Regardez, c’est relié à la pompe ; vous buvez tous à la même pompe, et c’est pourquoi vous êtes infecté ».

De nombreux historiens et scientifiques populaires ont tendance à faire remonter l’histoire épidémiologique à John Snow et à la pompe à eau de Londres.

Comment êtes-vous allé au-delà de cette approche plus traditionnelle de la compréhension des épidémies ?

J’ai rencontré un archiviste très intelligent au Wellcome Institute for the History of Medicine et il m’a suggéré d’aller aux National Archives à Londres. J’ai rapidement découvert les dossiers de dizaines de médecins avant John Snow qui enquêtaient en fait sur la propagation de la maladie. Ce qu’ils font, c’est qu’ils se rendent dans des endroits comme l’Inde et les Caraïbes, principalement la Jamaïque et d’autres endroits, et ils examinent comment les maladies infectieuses se propagent.

J’ai un chapitre dans mon livre sur le Cap-Vert où les médecins commencent à interroger des lavandières et des esclaves et remarquent qu’ils sont pour la plupart noirs. Certains étaient qualifiés de « métis » – c’étaient tous des termes du XIXe siècle – métis, tous colonisés, certains réduits en esclavage. Il les a interviewés, a écrit leurs interviews, les a enregistrées et a commencé à les publier.

J’ai trouvé 100 pages de ces interviews et j’ai été époustouflé. Cela signifie que nos connaissances épidémiologiques ne viennent pas de quelqu’un à Londres ou d’un laboratoire. Il provient de conversations avec des esclaves et des colons.

Lorsque l’infection a éclaté, ces lavandières esclaves et colonisées guettaient les symptômes. Ils savent que si vous vomissez, c’est du vomi noir et pensent que « ce vomi n’a pas l’air bien ». C’est la fièvre jaune. Ils planifient des écoutilles, ils essaient de retracer l’origine.

En d’autres termes, tous nos outils épidémiologiques se trouvent chez les gens ordinaires sur le terrain. John Snow est devenu un tel héros que cette histoire d’Afrique et du Cap-Vert a été mise de côté.

Quel rôle le colonialisme a-t-il joué dans le développement de l’épidémiologie ?

John Snow était de bons amis avec un autre médecin, James McWilliam. Ils faisaient partie de la London Epidemiological Society – une association créée en 1850 alors que les médecins se rendaient dans d’autres parties de l’Empire pour étudier les maladies infectieuses.

Quand vous pensez à l’épidémiologie comme une science qui s’est développée à partir du colonialisme, je ne pense pas que ce soit ce à quoi les gens pensent. Ils diront : « Oh, l’épidémiologie découle de ce qui est arrivé à Snow et à cette ville », ou « Regardons ces statistiques de soldats blancs contre des soldats noirs dans les Caraïbes pendant la guerre de Crimée ».

Non, le thème plus large est le colonialisme et la contribution du colonialisme lui-même à l’épidémiologie.

Depuis l’Antiquité, de nombreuses personnes – Aristote, Hippocrate, tout le monde – ont fait des recherches « Pourquoi les épidémies éclatent-elles, pourquoi avons-nous des épidémies ? » Depuis 1755, vous avez connu des changements sociaux – La traite internationale des esclaves, l’expansion de l’Empire britannique , puis au milieu du XIXe siècle, la guerre de Crimée et la guerre civile.

Lorsque les médecins ont commencé à étudier la propagation des maladies, ces énormes changements sociaux ont créé un environnement jamais vu auparavant, et vous avez réuni un grand nombre de personnes dans un environnement artificiel.

Les gens de la Grèce antique ou de la Boston coloniale ou de New York en 1820 ne pouvaient voir que les gens de leur région, de leur paroisse ou à proximité. Le colonialisme signifie, tout d’un coup, « Attendez une minute, j’ai cette vue à vol d’oiseau, je peux tout voir ». J’ai des pouvoirs impériaux pour obtenir des rapports et des données.

Maintenant, des choses comme l’esclavage, le colonialisme et la guerre ont éloigné les gens de leurs fermes et de leurs maisons et les ont réunis, et maintenant vous pouvez voir des épidémies se propager dans une grande partie de la population.

Partagez « The Ill of Empire: How Colonialism, Slavery, and War Changed Medicine », Jim Downs le 7 septembre 2021 de l’empreinte commerciale de Harvard University Press, Belknap Press.

Qu’est-ce que cela fait de pouvoir tirer le rideau sur ceux qui sont allés à l’école et qui n’ont jamais entendu parler de cette histoire au cours des décennies d’éducation actuelle (du moins occidentale) ?

Honnêtement, je suis pressé. Parce que les gens sont attachés à leur façon de voir les choses, ils ne veulent pas voir cela.

Dans le domaine des études afro-américaines où je me forme, ils disent « oui, nous sommes ravis » car cela fait partie d’une tendance plus large comme le projet 1619. Quel est l’intérêt du plan de 1619, juste pour mettre l’esclavage au cœur de l’histoire américaine et dire : « Écoutez, toute l’histoire de la façon dont l’esclavage a fait progresser le capitalisme, comment l’esclavage a fait progresser la construction de la nation ? »

Mes recherches se joignent au chœur et disent « C’est ainsi que l’esclavage a fait progresser la science. »

Pour les historiens de la médecine et les médecins, ce n’est pas clair. Vont-ils réellement écouter ou prêter attention, ou verront-ils cela comme une « histoire de réveil » ? Vont-ils l’ignorer parce qu’il contredit leurs idées sur le colonialisme ?

Je suis très sensible à la race [historic] Disque. Ma thèse est qu’il ne s’agit pas des opinions personnelles des médecins, c’est juste du racisme, il s’agit de la façon dont le colonialisme en tant que système a créé une structure qui a permis l’étude de ces personnes – c’est du racisme.

Le racisme c’est du colonialisme, le racisme c’est de mettre ces gens en Jamaïque…

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