COVID-19 peut provoquer des changements cérébraux, même des infections bénignes
- Une nouvelle étude révèle que même les infections à coronavirus bénignes sont associées à des changements dans le cerveau, en particulier dans les zones associées à l’odorat.
- Faisant partie de la UK Biobank, la nouvelle étude a inclus environ 400 personnes d’âge moyen et plus âgées qui ont subi des scintigraphies cérébrales avant de contracter le coronavirus.
- Les chercheurs ont constaté une plus grande perte de matière grise dans le cerveau des personnes infectées par le coronavirus.
Une nouvelle étude de grande envergure a révélé que l’infection à coronavirus peut entraîner une plus grande perte de matière grise et des changements structurels dans certaines parties du cerveau que ceux qui se produisent naturellement en raison du vieillissement et d’autres facteurs.
Des recherches antérieures ont examiné les changements cérébraux chez les patients COVID-19. Mais la nouvelle étude, publiée le 7 mars dans la revue Nature, est remarquable car elle impliquait des scintigraphies cérébrales de personnes avant et après l’infection par le coronavirus.
« A notre connaissance, il s’agit de la première étude d’imagerie longitudinale du SARS-CoV-2 [the coronavirus that causes COVID-19] Les participants ont subi une première analyse avant d’être infectés », a écrit l’auteur principal, le Dr Gwenaëlle Douaud, avec les co-auteurs.
Les chercheurs ont également inclus un groupe de personnes qui n’étaient pas infectées par le coronavirus. Ceci permet à des chercheurs de regarder les effets de l’infection en termes de vieillissement et d’autres facteurs, y compris ceux qui augmentent le risque d’une personne de COVID-19 sévère.
Alors que l’étude met en évidence les effets possibles de l’infection à coronavirus sur le cerveau, les experts avertissent que nous ne savons pas si les changements auront des effets à long terme sur la pensée, la mémoire ou la santé des gens.
Faisant partie de la UK Biobank, la nouvelle étude a inclus environ 400 personnes d’âge moyen et plus âgées qui ont subi des scintigraphies cérébrales avant de contracter le coronavirus, une étude sur la santé à long terme d’un demi-million de participants britanniques.
Ces personnes ont subi une deuxième scintigraphie cérébrale après l’infection, la plupart du temps dans les 6 mois suivant le diagnostic. Bien que 15 personnes aient été hospitalisées avec le COVID-19, la plupart de ces personnes présentaient des symptômes légers à modérés.
« Bien que 96% des participants aient eu une infection bénigne, nous avons constaté que les participants infectés présentaient une plus grande perte de volume de matière grise et des lésions tissulaires plus importantes », a déclaré Douaud dans un communiqué. « Ils ont également montré une diminution de la capacité mentale à effectuer des tâches complexes ». A plus grande échelle, cette détérioration psychologique est en partie liée à ces anomalies cérébrales. Tous ces effets négatifs sont plus prononcés à un âge plus avancé.
Les chercheurs ont également inclus un deuxième groupe de 384 personnes qui n’avaient pas le coronavirus. Ce groupe était similaire au premier groupe en termes d’âge, de sexe, d’origine ethnique et de temps entre les scans.
En comparant les changements cérébraux dans les deux groupes au fil du temps, les chercheurs ont constaté une plus grande perte de matière grise dans le cerveau des personnes infectées par le coronavirus.
Ces changements se sont produits principalement dans les régions du cerveau associées à l’odorat. Une autre zone affectée est celle qui joue un rôle dans la mémoire des événements.
Les scintigraphies cérébrales ont également montré des signes de dommages aux tissus cérébraux dans les zones associées à l’odorat.
De plus, le liquide céphalo-rachidien augmente et le volume du cerveau entier diminue. Les changements suggèrent une perte plus répandue de matière grise, en plus des pertes directement liées aux zones associées à l’odeur, ont écrit les chercheurs.
Les changements structurels dans le cerveau étaient « de taille modérée », ont-ils ajouté. Les réductions moyennes variaient de 0,2 % à 2 %.
En revanche, dans une partie du cerveau appelée hippocampe, la perte typique de matière grise liée à l’âge est d’environ 0,2 % à l’âge moyen et d’environ 0,3 % à la vieillesse.
Les personnes infectées par le coronavirus ont également obtenu de moins bons résultats lors d’un test cognitif qui mesure la fonction exécutive et l’attention. Les résultats étaient similaires même lorsque les chercheurs ont exclu les patients hospitalisés.
Cependant, ce test n’est pas une évaluation complète des capacités de réflexion et de la mémoire.
Les chercheurs soulignent que leurs résultats représentent des changements moyens, ce qui signifie que toutes les personnes infectées par le coronavirus ne subiront pas des changements similaires dans le cerveau.
De plus, l’étude n’incluait que des adultes d’âge moyen et plus âgés, de sorte que les effets de l’infection sur le cerveau peuvent être différents chez les personnes plus jeunes.
La majorité des personnes de l’étude étaient également blanches, de sorte que les résultats peuvent ne pas s’appliquer à d’autres groupes.
Les chercheurs pensent que bon nombre des changements dans les régions du cerveau liées aux odeurs peuvent être dus à la perte d’odorat chez de nombreuses personnes atteintes de coronavirus.
Un manque d’entrée sensorielle dans les régions du cerveau liées aux odeurs – ou une inflammation des structures du système nerveux liées aux odeurs – pourrait expliquer la perte de matière grise et d’autres changements, écrivent-ils.
La perte d’odorat était un symptôme courant avant les variantes d’Omicron. Cette recherche a été menée avant l’apparition de cette variante.
Bien que les changements cérébraux observés dans cette étude justifient une étude plus approfondie, il est trop tôt pour savoir à quel point ils sont inquiétants.
De nombreuses questions demeurent. Y a-t-il une différence entre les personnes vaccinées et non vaccinées ? Le cerveau de tous ceux qui perdent leur odorat subit-il des changements similaires ? Le cerveau peut-il se remettre de ces changements ?
« La question de savoir si cet effet néfaste peut être partiellement inversé, ou si ces effets persisteront à long terme, reste à étudier plus avant », ont écrit les chercheurs.
Une étude précédente a révélé que l’entraînement olfactif chez les personnes atteintes d’anosmie pour des raisons autres que le COVID était associé à une augmentation de la matière grise dans la partie du cerveau associée à l’odorat.
L’infection à coronavirus n’est pas la seule condition ou facteur qui provoque de tels changements dans le cerveau.
Une étude de 2022, utilisant également les données de la UK Biobank, a révélé que la pollution de l’air était associée à une réduction du volume cérébral et à une augmentation des lésions de la substance blanche. Ces types de lésions sont associés à un risque accru d’AVC et de maladies neurodégénératives.
Une autre étude, publiée dans The Journals of Gerontology en 2021, a montré que les modes de vie occidentaux eux-mêmes entraînent une plus grande réduction du volume cérébral liée à l’âge par rapport aux peuples autochtones qui mènent des modes de vie traditionnels.
La consommation d’alcool est un autre facteur qui affecte le cerveau. Une étude récente montre que même une consommation modérée d’alcool est associée à une réduction du volume cérébral.
Comme la récente étude COVID, l’étude était de grande envergure, impliquant plus de 36 000 adultes.
Cela a permis aux chercheurs de prendre en compte d’autres facteurs susceptibles d’affecter le volume cérébral, tels que l’âge, le sexe, l’indice de masse corporelle, le statut tabagique, le statut socio-économique et le comté de résidence.
Même après avoir contrôlé ces facteurs, « nous avons encore trouvé des effets dans 90% des régions du cerveau, y compris des réductions massives de la matière grise et blanche dans tout le cerveau », a déclaré le Dr Regan R. Weatherill, professeur adjoint de recherche en psychiatrie à l’Université de Pennsylvanie. Perelman School of Medicine et auteur de l’étude de 2021.
« Pour moi, cela suggère que l’alcool a un effet négatif sur le cerveau », a-t-il ajouté. « Cela correspond bien à la littérature préclinique étudiant les effets de l’alcool sur le cerveau et le corps. »
Quant à la cause des changements cérébraux liés à l’alcool, a déclaré Weatherill, certaines études l’ont liée au stress oxydatif, qui entraîne des dommages aux cellules cérébrales.
D’autres études ont montré que l’inflammation peut également jouer un rôle dans les lésions cérébrales liées à l’alcool. Le stress oxydatif et l’inflammation sont interconnectés et peuvent influencer la progression de la maladie, y compris le COVID-19.
Une étude chez des hamsters suggère que l’inflammation des cellules du système olfactif pourrait être responsable de la perte d’odorat lors d’une infection à coronavirus. D’autres recherches suggèrent que les mêmes mécanismes peuvent être impliqués dans certains symptômes qui conduisent à un COVID à long terme.
Le stress oxydatif et l’inflammation sont communs à de nombreuses maladies, a déclaré Wetherill.
« Vous allez voir beaucoup de chevauchement dans ces types d’expositions – l’exposition à des virus ou à des substances toxiques ou à des polluants auxquels le corps réagit », a-t-elle déclaré. « Une exposition prolongée ou grave à ces substances semble avoir des effets négatifs. sur le corps et le cerveau. . »
La recherche sur les effets de l’alcool a également montré que le cerveau peut se remettre de certains des dommages causés par cette exposition chronique.
« Vous pouvez voir la neurogenèse lorsqu’une personne souffrant d’un trouble lié à la consommation d’alcool suit un traitement et s’est abstenue pendant environ 6 mois », a-t-elle déclaré. « Leur volume cérébral se rétablit et leur fonction cognitive s’améliore. »
Des études à plus long terme chez les patients atteints de COVID-19 sont nécessaires pour voir si un rebond similaire de la santé cérébrale se produit après le passage des effets aigus de l’infection.
Mais les changements cérébraux liés au COVID trouvés dans plusieurs études inquiètent les scientifiques que les dommages pourraient entraîner plus tard la maladie d’Alzheimer ou la démence chez certaines personnes.
En réponse à cette préoccupation, l’Association Alzheimer et des représentants de plus de 30 pays ont uni leurs forces pour étudier les effets à court et à long terme du COVID-19 sur le cerveau.
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